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里约奥运会田径比赛共进行47场决赛，美国作为田径项目的霸主，夺得金牌数最多，共13枚；长跑项目冠军肯尼亚和短跑冠军牙买加分别获得6枚金牌；中国、南非、英国、德国、克罗地亚分别获得2枚金牌；埃塞俄比亚、加拿大、波兰、巴林、西班牙、巴哈马、比利时、哥伦比亚、巴西、斯洛伐克、希腊、塔吉克斯坦等获得1枚金牌。
美国队以13金10银9铜共32枚奖牌的成绩高居奖牌榜首位。肯尼亚队凭借上一届男子马拉松项目的金牌，以6金6银1铜的成绩超越牙买加队，跃居田径奖牌榜第二位。牙买加队以6金3银2铜的成绩排名第三。中国田径队以2金2银2铜共6枚奖牌的成绩排名第四，创造了中国参加奥运会以来田径项目的最佳战绩。
牙买加“闪电”博尔特是里约奥运会最耀眼的明星，出生于1986年的他，依然是短跑赛场的绝对王者，成为历史上首位卫冕男子100米、200米和4×100米接力金牌的人，并夺得个人第九枚奥运金牌。女子短跑赛场迎来新王者，牙买加选手汤普森分别击败卫冕冠军弗雷泽和荷兰名将斯皮尔斯，夺得女子100米和200米金牌。
美国是田赛项目的最大赢家里约奥运会男子排球，获得女子铅球、男子跳远、男子三级跳远、女子跳远、男子铅球五枚金牌。男子十项全能比赛中里约奥运会男子排球，名将伊顿以8893分的成绩夺冠，打破奥运会纪录。里约奥运会美国田径队的最大争议发生在女子4×100米接力预赛中，因接力棒掉落而失去决赛资格，但她们赛后成功上诉，并通过单独比赛挤下预赛排名第8的中国女队，重新获得决赛资格，并最终夺冠。
南非选手范尼凯克以43秒03的成绩夺得男子400米冠军，打破了美国名将迈克尔·约翰逊在1999年西班牙塞维利亚世锦赛上创造的43秒18的世界纪录，该纪录保持了17年之久；英国中长跑运动员法拉赫分别获得男子10000米和5000米冠军，并在伦敦奥运会后成功卫冕。
除了中国队实力超群外，亚洲队同样亮点颇多，塔吉克斯坦选手纳扎罗夫夺得男子链球冠军，为该国夺得历史上首枚奥运金牌；日本队虽然未能夺得金牌，但在男子4×100米接力比赛中以37秒60的成绩夺得银牌，打破了其保持的37秒68的亚洲纪录。
里约奥运会田径项目共打破三项世界纪录，南非选手范尼凯克以43秒03的成绩打破男子400米世界纪录；波兰选手沃达尔奇克以82米29的成绩打破女子链球世界纪录；埃塞俄比亚选手阿尔马兹以29分17秒45的成绩打破女子10000米世界纪录。
中国田径队在里约奥运会上以2金2银2铜的成绩创造了历史最佳战绩。男子20公里竞走，王镇、蔡泽林分获冠亚军，继2012年伦敦奥运会陈定之后再次在该项目上夺冠；女子链球，张文秀以76米19的成绩为中国田径队再夺一枚金牌；男子三级跳远，董斌以17米58的个人最好成绩获得铜牌，这也是中国历史上第一枚三级跳远奖牌；女子20公里竞走，刘虹、吕秀芝分获金牌和铜牌。
中国男子4×100米接力队虽然未能夺得奖牌，但也创造了历史，他们以37秒90的成绩获得第四名，首次闯入奥运八强，展现出极强的竞争力。在男子跳远和跳高项目中，中国田径队也有王嘉男和张国伟两位奖牌得主里约奥运会男子排球，但他们在各自项目中的表现都未能达到最高水平。
与往届奥运会相比，里约奥运会中国田径的成绩有了新的突破。1984年洛杉矶奥运会，朱建华获男子跳高铜牌；1988年汉城奥运会，李素梅获女子铅球铜牌；1992年巴塞罗那奥运会，陈月玲获女子10公里竞走金牌，中国田径获1金1银2铜；1996年亚特兰大奥运会，王军霞获女子5000米冠军，中国田径获1金2银1铜；2000年悉尼奥运会，王丽萍获女子20公里竞走金牌；2004年雅典奥运会，刘翔获男子110米栏金牌，杏耀平台注册李慧娜获女子10000米金牌； 2008年北京奥运会，中国田径队未获金牌；2012年伦敦奥运会，陈定夺得男子20公里竞走金牌。今年里约奥运会，中国田径队夺得2枚金牌，追平历史最好成绩，6枚奖牌创造了参加奥运会以来最辉煌的战绩。（投手10号）